后凉主吕光，略阳(郡治临渭，今甘肃天水市东北)氏人，前秦苻坚太尉吕婆楼之子。苻坚统一中原地区之后，发兵七万、骑五千，命吕光经营西域。吕光到达西域的龟兹城(今新疆库车)后，西域三十余国，陆续归附。苻坚任命吕光为使持节、都督玉门已西诸军事、安西将军、西域校尉。苻坚从淝水败归，长安危急，吕光部将请光速归，光全师而还，用骆驼二万余头负载西域珍宝及奇伎异戏、殊禽怪兽，千有余品，还有骏马万余匹，回到玉门。前秦凉州刺史梁熙发兵五万拒光于酒泉，光大败梁熙军，遂进入凉州刺史的治所姑臧城(今甘肃武威)。苻坚为姚苌所杀，光自称使持节、侍中、中外大都督、督陇右河西诸军事、大将军、凉州牧、酒泉公。公元389年，改称三河王。公元396年，光自立为大凉天王，署置百官，史称后凉。后凉主吕光之所以能够称霸河西，主要依靠他部下七万五千军队，这支军队，以氐人为其骨干。但河西走廊原来不是氐人居住的地区，吕光要扩充他的军事力量，不能不受到限制。加上后凉经常与其周围的部落贵族进行战斗，损折兵力不少，这样，军事力量就逐渐削弱了。经过十多年时间，后凉就积弱不振了。公元399年，吕光病死，太子绍立，光庶长子吕纂杀绍自立。不久，吕光弟子吕隆又杀纂自立，统治阶级上层自相残杀，政事败坏。吕纂“游田无度，荒耽酒色”(《晋书·吕纂载记》);吕隆“多杀豪望，以立威名，内外嚣然，人不自固”。后秦姚兴、南凉秃发傉檀、北凉沮渠蒙逊相继人侵。沮渠蒙逊包围姑臧时，“姑臧谷价踊贵，斗直钱五千文......俄死者十余万口。城门昼闭，樵采路绝，百姓请出城乞为夷虏奴婢者日有数百。[吕]隆惧沮动人情，尽坑之，于是积尸盈于衢路”(《晋书·吕隆载记》)。在这种情况下，吕隆只得向后秦投降，乞求姚兴来接管姑臧城。公元403 年，后凉亡。后凉的境域，“吕光初据姑臧，前凉旧壤，宛然如昨也。乃未几而纷纭割裂，迨凉亡，姑臧而外，唯余仓松(今甘肃古浪西)、番禾(今甘肃永昌西)二郡而已"(《读史方舆纪要》).后凉四主，共历十七年。
