北魏为了防御北方游牧部族柔然的威胁，在平城北边设立了六个军事据点，即六镇。然而，随着北魏迁都洛阳和社会封建化的加深，统治集团内部矛盾加剧，六镇的防御力量逐渐削弱。孝文帝迁都后，部分鲜卑贵族南迁，六镇的士兵和居民受到压迫，引发了严重的社会动荡。最终，在孝明帝统治时期，六镇爆发了大规模起义，标志着北魏王朝的内部分裂和衰落。
