塔里木盆地的绿洲位于天山和昆仑山之间,阻挡了游牧民族的入侵,同时为商旅提供了必要的供给和休息。绿洲之间的交通道路承担着贯通东西的交通主干道功能,使各国使节和商队依赖这些绿洲进行补给,从而推动了绿洲城市的贸易和服务业发展。
素特商人以超强的经商能力闻名,他们从中亚到长安的丝绸之路东段沿线留下了足迹。他们大多组成结构严谨的商队,听从商队主的统一指挥,商队规模从数十到数百头骆驼不等。素特商人善于处理风险,追求利润最大化,甚至能够从阿拉伯人手中买回城池。
唐朝政府通过颁发通行过所、征收商税和处理商人纠纷来管理丝绸之路上的商人。通行过所类似于今天的护照,需写明商人姓名、出发地、目的地及随行人员等信息。唐朝政府在处理汉人和胡商纠纷时秉公办理,不偏袒任何一方。
丝绸之路上的主要贸易商品包括中国的丝绸、宝石、香料、药物、植物和动物等。丝绸是最重要的商品,素特商人从中原购买大量丝绸,继续贩卖到波斯和拜占庭等地。此外,西域的宝马、玻璃器皿和胡人奴婢等商品在市场上也很受欢迎。
波斯严格控制与中亚贸易的关口,禁止外国商人进入波斯中心,试图垄断贸易,导致丝绸之路商人难以自主开展西向贸易。而中国在国力强盛时主动开展与周边地区的商贸往来,为丝绸之路商人提供了较好的贸易空间,促成了丝绸之路贸易的繁荣。