拿破仑到处打仗，需要大量的军火，那年头都是用的黑火药，说白了就是一硝二磺三木炭嘛。木炭好办，硫磺也好办，就是硝石不好弄。巴黎有个叫库特瓦的药剂师，他正在研究利用海草灰来制取硝石。法国紧靠大海，海草有的是。库特瓦把海草烧成灰，把灰泡在水里，再用这些泡灰的水制出一袋袋的白色透明的硝石，剩下的就白白倒掉了。留着也没有用。
当然，那年头药剂师和化学家是一码事儿。他也想研究一下残余物里面有什么东西。他们家居然还养了一只猫。这猫也太顽皮了，窜上蹦下的，要知道猫有个爱好，就是喜欢把桌子上的东西全扒拉到地下。这只猫也属于爪子太欠了。它把一瓶子硫酸给打翻了。一瓶子硫酸整个倒进了下边的一盆子残液里边。立刻升腾起一阵紫色的烟雾，而且这个烟雾还非常呛鼻子。库特瓦感到好奇，而使他更为惊奇的是蒸气凝结后，没有变成水珠，而是成了像盐粒似的晶体，并且闪烁着紫黑色的光彩……
