据美国“防务新闻”网站5月11日消息，波音子公司极光飞行科学公司（Aurora Flight Sciences）关于“自由升降机”（Liberty Lifter）水上飞机项目的原型机设计已经被美国军方采纳。美国国防部在5月9日与该公司签署了一份价值830万美元的研发合同，用于推进该项目研发。“防务新闻”称，“自由升降机”水上飞机项目由美国国防预先研究计划局（DARPA）主导，最初的项目目标是研发一款与C-17体型大小相当的水上飞机。但经研究，DARPA最后将技术指标下降至与C-130H大小相当。根据其2025财年预算文件中的估算，如果“自由升降机”项目能够实施，未来最终的服役规模有望达到目前C-17运输机机队的级别，也就是200余架。C-17运输机翼展51.5米、机身长约53米、高度约16.7米、最大载重量77.5吨。C-130H翼展约40米、机身长约29.5米、最大载重量约20吨。上述两组数据可以让我们直观感受到“自由升降机”水上飞机的设计指标。根据DARPA提出的设计要求，“自由升降机”水上飞机应兼具两栖登陆船、水上飞机以及地效飞行器这三种载具的能力，并能够执行人员和装备的运输任务。DARPA还要求“自由升降机”水上飞机能够在4级海况（浪高1.25～2.5米）下完成起降作业，并在5级海况（浪高2.5～4.0米）下正常运营。2023年2月，DARPA曾表示“自由升降机”原型机设计将由极光飞行科学公司与通用原子公司开展竞标。而为满足DARPA的多方面要求，通用原子公司迅速提出了一种较为前卫的设计方案：双机身、中单翼布局。现在的主流固定翼飞机大多采取单翼布局，单翼布局根据机翼位置，又可分为上单翼、中单翼、下单翼三种。中单翼指机翼安装在机身中部的设计，这种布局在大型飞机中使用较少。大型水上飞机采用中单翼设计，会让机翼承受更多的海浪撞击，对机身强度提出了更高的要求。为此，12台涡轮螺旋桨发动机全部被设计在了机翼后上方，呈分散布置。显然，这也是为了配合中单翼设计，减少发动机受海浪侵蚀的情况。
