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Sarah Zhang
Sarah Zhang: 新冠病毒的变异速度远超最初的预测，这导致了Alpha、Beta、Delta和Omicron等多个变种的出现。最初，科学家们预测新冠病毒的变异速度很慢，大约是流感病毒的一半或HIV病毒的四分之一。然而，事实证明，新冠病毒的变异速度要快得多，这与最初的预测相悖。
我们现在知道，新冠病毒在免疫功能低下的人群中潜伏和变异，导致变异速度加快。在这些人群中，病毒的感染时间可能持续数周甚至数月，这为病毒提供了‘训练营’，使其能够更好地逃避人体免疫系统并快速变异。在免疫功能低下的人群中，病毒与免疫系统之间持续的对抗导致了刺突蛋白上的大量突变，而刺突蛋白是病毒进入细胞的关键。长时间的感染增加了病毒积累突变的机会，少数突变可能赋予病毒传播优势，最终导致新的变种出现，例如Omicron。
Omicron变种的出现令人震惊，因为它拥有大量的突变，特别是刺突蛋白上的突变，这使得它难以被免疫系统识别，导致了广泛的再感染，即使是接种疫苗的人群也容易感染。虽然没有直接证据追踪到Omicron的起源，但间接证据表明其快速进化与免疫功能低下人群中的持续感染有关。
病毒通过复制自身来传播，大量的复制过程中会产生突变，其中一些突变可能赋予病毒优势，例如更好地进入细胞或传播。目前美国主要的病毒变种都是Omicron的变种。
目前尚不清楚SARS-CoV-2的快速突变能力是否与其本身的特性有关，还是由于其作为一种新病毒进入新物种而产生的机会更多。同样，这种病毒在免疫功能低下患者中突变更多的现象是否也适用于其他病毒，例如HIV或禽流感，目前仍不清楚。虽然在免疫功能低下患者的流感病毒中也观察到类似的突变，但这些突变似乎并没有导致下一年的季节性流感。与流感病毒不同，新冠病毒在免疫功能低下患者中的持续感染似乎确实会影响其后来的变种。
对新冠病毒进行的大规模测序提供了前所未有的数据，这有助于理解病毒的进化过程。密切关注免疫功能低下人群中的持续感染有助于及早采取行动应对病毒的未来变异，因为对这些持续感染的研究可以帮助预测病毒未来的变异，这就像一个加速版的病毒进化过程。
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