1853年，黑船來航，幕府在隨後的政治風潮中風雨飄搖。在幕府內外，開國、攘夷、尊王攘夷、佐幕、倒幕勢力勾心鬥角，縱橫捭闔，在一片混亂中尋找亂局的出路。
在幕府焦頭爛額之時，西南的薩摩、長州、土佐、佐賀四藩進行了一系列改革，在高杉晉作，坂本龍馬、西鄉隆盛、木戶孝允等人的主導之下，西南四藩開始組成一個讓幕府如坐針氈的聯盟。
西南強藩的崛起象徵著維新勢力正式登上政治舞台。隨著第二次長州征伐的勝利，薩佐土長四藩聯軍進駐京都，天皇「大政奉還」。末代幕府將軍德川慶喜發動數萬大軍殺向京都，而阻擋在幕府大軍之前的，是區區數千西南聯軍，一場決定日本國運的大戰，即將開場。
本期主要参考资料：
《日本開國五十年史》，edited by 大隈重信
Pax Tokugawa, by Toru Haga, translated by Juliet Carpenter
Politics in the Tokugawa Bakufu, by Conrad Totman
大英百科全書
《宛如夢幻》by 許寧
