夏佳在大学期间开始接触爵士乐,当时他学习了指挥,但仍然保持着对钢琴的热爱。爵士乐让他感到可以自由地在钢琴上即兴演奏,这与古典钢琴的严格练习形成了鲜明对比。他通过同学文志勇获得了一本关于爵士即兴的教材,这成为他深入学习爵士乐的起点。
在90年代,爵士乐资源非常稀缺,夏佳能够开始学习爵士乐得益于同学文志勇提供的一本翻译自Berkley的教材。这本书帮助他理解了爵士即兴的基本原理,并激发了他对爵士乐的热爱。
夏佳的父母最初知道他喜欢即兴演奏,但当他决定将爵士钢琴作为主要事业时,他们经历了一个逐渐接受的过程。夏佳的母亲尤其支持他,尽管她仍然希望他能继续弹好古典钢琴。
夏佳第一次在爵士乐场合演出是在北京的Purchase酒吧,这是北京最早的爵士酒吧之一。他与刘源、梁和平等音乐家一起演出,尽管当时非常紧张,但他得到了刘源的鼓励。
夏佳最喜欢的爵士钢琴家包括Chick Corea、Keith Jarrett和Kenny Kirkland。他特别欣赏Keith Jarrett的古典音乐背景,认为这使他的爵士演奏与众不同。
夏佳认为古典音乐和爵士乐的结合在演奏中表现出不同的特点。古典音乐更注重色彩和旋律的丰富性,而爵士乐则更强调节奏和即兴的自由。他愿意被称为有古典音乐基础的爵士钢琴演奏家。
夏佳在1999年决定去美国的Eastman音乐学院深造,这是他爵士乐学习的重要转折点。在此之前,他已经在1995年参与了北京的爵士节演出,并逐渐在爵士乐领域崭露头角。
夏佳认为现代爵士乐已经发生了很大的变化,不再局限于传统的定义。他欣赏像Jacob Collier这样的年轻音乐家,认为他们的音乐虽然可能不被视为“正宗”爵士,但展现了爵士乐的多样性和创新性。