美国计划4年后首飞核动力火箭，需求和阻碍何在？

2023年1月，NASA和DARPA宣布将联合开展“敏捷地月空间验证火箭” (DRACO)计划，总经费预算为4.99亿美元。

这项计划最值得关注的地方，在于它将搭载航天飞行器X-NTRV，进行世界首次核动力火箭的在轨飞行。

该项目中，由美国国家航空航天局（NASA）负责研制基于核热火箭发动机的新型推进系统，美国国防部预先研究计划局（DARPA）负责在X-NTRV航天器上集成核热推进系统，美国天军负责航天器发射。NASA希望通过使用核热推进技术缩短前往火星的时间，美军则希望提高在地月空间机动能力。

目前以洛马为首的多企业团队，正在与NASA和DARPA合作，研发可重复使用的X-NTRV核热推进（NTP）航天器，并计划在2027年实现太空飞行。

负责该项目的DARPA主任Stefanie Tompkins在公开采访中表示：太空领域对于现代商业、科学发现和国家安全至关重要。通过DRACO核热火箭计划，实现空间技术跨越式进步的能力，对于更有效更快速地将材料运送到月球并最终将人类运送到火星至关重要。

DRACO计划以美国早年的核动力火箭研究（比如NERVA计划）作为基础。出于防止扩散等因素，新的核动力火箭没有使用高浓缩铀作为燃料，而是采用了高含量低浓缩铀（HALEU）。铀原料由美国能源部提供，而洛马团队之一的BWX科技公司负责开发核反应堆并制造燃料。

为了减少项目的潜在风险，搭载核动力火箭发动机的X-NTRV将由美国空军的常规化学燃料火箭发射升空，直到进入预定轨道以后才会启动反应堆。

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