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本书介绍了沙逊家族和嘉道理家族从1830年代开始到在上海发迹的历史过程。两大家族都是炮舰主义全球化时代的受益者，他们都是来自巴格达的犹太人，经过孟买之后再到香港上海发展。
沙逊家族的财富来自鸦片贸易、上海租界土地开发和南京国民政府债券发行，嘉道理则来自南洋橡胶、香港中华电力、加多利山豪宅，上海租界的土地开发和债券。
沙逊家族依靠帝国主义势力在中国积累财富，促进了上海的繁荣，也塑造了西方世界对上海的想像。二战结束，沙逊家族和殖民主义一起退出历史，嘉道理家族则转移到香港，凭借对当地社会有用的价值主张继续保持经济势力。
