杜兰特认为伟大人物是通过理性思想推动历史进步的思想家。他强调思想家的身份,排除了政治家、军事家和宗教人物,认为他们的影响主要来自情感和信念,而非理性思想。
杜兰特认为孔子是道德哲学家,他的思想基于世俗动机而非超自然的思考。他推崇孔子的深刻言论,认为这些言论能让人心态平和、思绪沉静,并认为孔子对高尚生活的追求体现了理性的思想。
杜兰特认为科学家如哥白尼、牛顿和达尔文深刻改变了人类的思想方式。例如,哥白尼让天国变成了纯粹的天空,牛顿重新安排了地球上的事物,而达尔文则揭示了人类在自然界中的位置,改变了人类对自身的认识。
杜兰特认为人类文明最重要的进步是人对生存环境控制力的增强。这包括语言、使用火和工具、农耕、社会组织、书写和印刷等。这些进步使人类从野蛮走向文明,并且一旦创造出来就永远不会消失。
杜兰特认为道德和教育的进步是人类文明的重要飞跃。他指出,随着知识的增加,人们普遍比过去更宽容和友善。教育让人类能够将积累的经验传递给下一代,并且现代社会的创新飞跃体现在为教育投入了更大的人力物力。
杜兰特认为人类历史的顶峰是法国启蒙运动。他认为这一时刻标志着人类思想的解放,人们开始放弃偶像崇拜,重新审视自己,并与教会公开斗争。这一时刻汇集了伟大思想家的思想、科学家的发现以及技术的进步。
杜兰特认为进步不是一个永恒的趋势,也不一定是连续的。他指出历史上存在停滞期和退化现象,例如某些黑暗时代。他提醒人们,进步需要持续的努力,并且教育是推动进步的重要力量。